Подавляющее большинство солдат и офицеров попадало в плен из-за невозможности дальнейшего сопротивления, когда кончались боеприпасы и еда, когда люди видели, что командование бросило их на произвол судьбы (добровольных перебежчиков, по немецким данным, было не более 3-4%).

Ответом Сталина на небывалое в истории войн количество военнопленных стал в середине августа приказ Ставки об отношении государства к попавшим в плен своим солдатам – приказ, который не имел аналогов ни в одной армии мира. Приказ требовал от окруженных частей драться до конца, а, если они «предпочтут сдаться в плен – уничтожать их всеми средствами, как наземными, так и воздушными»; оказавшиеся в плену объявлялись изменниками; семьи пленных командиров подлежали аресту, а семьи рядовых лишались государственного пособия.

Бежавшие из плена и сумевшие добраться до своих могли не попасть под трибунал лишь по счастливой случайности – первый же допрос при пленении автоматически приравнивался к «измене Родине». Под подозрение в измене попадали и все выходившие из окружений. За время войны военные трибуналы вынесли около миллиона приговоров, из них около 60 тыс. – смертных. Большинство осужденных – бывшие «пленяги» и «окруженцы».

СССР не подписал международную конвенцию о правилах обращения с военнопленными и отказал своим пленным солдатам в помощи через Красный Крест  (которой всю войну пользовались все другие пленные в немецких лагерях). Это полностью соответствовало гитлеровским планам войны на Востоке – из красноармейцев, плененных в 1941 году, 3/4 умерло уже к февралю следующего года. [Из 235 тыс. английских и американских пленных за все время войны умерло 3,5%]