В октябре 1939 года СССР потребовал от правительств Литвы, Латвии и Эстонии допустить на свою территорию советские военные гарнизоны и предоставить на побережье базы для Балтийского флота. Поняв, что у СССР есть на этот счет договоренность с Германией, и сыграть на противоречиях между ними не удастся, прибалтийские государства были вынуждены подчиниться.
Следом настал черед Финляндии. СССР потребовал, чтобы Финляндия в обмен на малоосвоенные районы Кольского полуострова передала СССР свою территорию на Карельском перешейке (между Финским заливом и Ладожским озером). Финское правительство ответило отказом — в лесах Карельского перешейка финнами была построена система оборонительных укреплений («линия Маннергейма»), без которых остальная территория страны была практически беззащитна перед возможным советским вторжением. Перед глазами финского правительства и народа стоял недавний пример Чехословакии, которую вынудили передать Германии укрепрайоны в Судетских горах, после чего вермахт смог оккупировать остальную территорию страны без единого выстрела.
Надеясь на помощь Англии, Франции и Швеции, финны решили стоять до конца.
В ноябре 1939 года, обвинив «финскую военщину» в агрессивных замыслах и обстреле советской территории, Сталин бросил в наступление в карельские леса войска Ленинградского военного округа. В те же дни газеты сообщили об образовании некоего «народного правительства» государства под названием «Демократическая Финляндская Республика» во главе с «г. Куусиненом» [Этот «г.», финн по национальности, являлся одним из руководителей Коминтерна и советской военной разведки]. С этим придуманным в Кремле «правительством» СССР заключил договор о взаимопомощи и дружбе.
Численное и техническое превосходство сил агрессора было подавляющим, но, тем не менее, «маленькой победоносной» войны не получилось – небольшая финская армия и ополченцы сражались отчаянно и умело. Наступление советских дивизий в обход «линии Маннергейма» восточнее Онежского озера завязло в непроходимых чащобах карельских лесов, атаки укрепрайонов «в лоб» также не приносили успехов. Проходила неделя за неделей, а кровавая «мясорубка» зимних лесных боев (при температуре, доходившей до -45 С) продолжала перемалывать десятки, сотни тысяч солдат. ФОТО .
Сражаться за независимость Финляндии приехало 11 тысяч шведов, норвежцев, датчан, Англия и Франция поставили финской армии самолеты и артиллерийские орудия, объявили набор добровольцев в экспедиционный корпус для отправки на финский фронт, разработали план военных действий против СССР и готовы были его осуществить по первой же просьбе Финляндии. Дальнейшее затягивание «малой» войны грозило открытым столкновением СССР с западными державами, – а это в ближайшие планы Сталина не входило.
Войну требовалось завершить как можно скорее – весна вот-вот должна была превратить карельские леса в непролазные топи. Сталин сменил руководителей операции, ввел в бой свежие дивизии. Решающий успех был достигнут в начале марта 1940 года – «линия Маннергейма» ценой невероятных усилий советских солдат была прорвана. После этого финское правительство предпочло подписать с СССР мирный договор, удовлетворив его первоначальные требования, но сохранив при этом независимость страны. Сталин согласился на мир, отказавшись на время от «советизации» Финляндии, и тем самым вновь избегнул открытого столкновения с Англией и Францией.
За три месяца войны было убито свыше 126 тысяч советских солдат и офицеров (финские потери составили 23 тысячи человек). Война превратила ранее нейтральную Финляндию в крайне враждебного по отношению к СССР соседа, готового в любой удобный момент рассчитаться за неспровоцированную агрессию.