Кораблестроитель, моряк, коммерсант, работорговец, пират, адмирал. Владелец нескольких судов, Джон Хокинс сделал свое состояние на работорговле. Но для англичан рейды в Африку и Америку был связаны с немалым риском — побережья обоих континентов контролировали испанцы.
Успех двух первых коммерческих экспедиций окрылил Хокинса и его компаньонов (среди которых была и королева), но в третьем рейде ему пришлось стать настоящим пиратом. Сначала шторма настолько измотали моряков, что ему пришлось круто усмирять их бунт. Когда они пристали к африканскому берегу и попытались самостоятельно захватить в плен рабов, то были встречены отравленными стрелами, от которых умерла в страшной агонии часть команды (сам Хокинс выжил чудом). Удачей было лишь то, что к ним присоединились встреченные французские корсары. Они уже собирались плыть через Атлантику, чтобы хоть что-нибудь там продать, как к их кораблю пристала лодка с гонцом от местного вождя — он просил помочь сокрушить город его противника в обмен на всех захваченных там пленных. Хокинс тут же отрядил часть своих людей командовать туземным войском, а сам возглавил отряд своих корсаров. Они взяли и сожгли укрепленный город, а пленных пришлось поделить с заказавшим штурм вождем.
Когда же они пересекли океан, выяснилось, что заставить испанских колонистов покупать рабов и другие товары у англичан можно только под дулами корабельных пушек. Пришлось открывать огонь по поселениям, в результате чего колонисты, захватив сундуки с золотом и драгоценностями скрылись в окрестных лесах. Но один из их рабов, выторговав себе свободу, показал место, где его хозяева надеялись отсидеться. Ночной штурм колонистского лагеря дал пиратам богатую добычу, но Хокинс в этом случае поступил как коммерсант. Он договорился о возвращении захваченных сокровищ в обмен на покупку испанцами его рабов и товаров. И полная приключений экспедиция продолжилась…
Флотилия Хокинса зашла для ремонта в одну из испанских гаваней, но тут на горизонте показался испанский «серебряный караван» под сильной охраной. Он встал рядом с английскими кораблями, и после обмена взаимными любезностями ночью испанцы напали на британцев. Удачным выстрелом англичане взорвали пороховой погреб испанского флагмана, и двум кораблям (Хокинса и Дрейка) удалось вырваться из тесной бухты. Суда были переполнены спасшимися моряками, и пришлось выкликать добровольцев остаться на пустынном берегу. Английские корабли пошли через океан, а оставшиеся попали в руки испанцев, которые сделали их рабами на своих плантациях.
А вернувшийся в Англию Хокинс начал тайные переговоры с испанским послом, предложив охранять океанские коммуникации Испании — в обмен на возвращение на родину своих моряков и получение компенсации. Он даже вступил в заговор против Елизаветы, организованный католическим послом, но после освобождения своих людей и получения 40 тысяч фунтов немедленно выдал планы заговорщиков королеве.
После этих приключений Джон Хокинс осел на берегу, занимался снаряжением новых пиратских рейдов, стал казначеем королевского флота и принялся строить корабли — легкие, маневренные, вооруженные тяжелыми пушками. Они очень пригодились во время встречи у берегов Англии испанской Непобедимой Армады, в боях с которой Хокинс принял непосредственное и активное участие.
Вместе с Дрейком он основал приют с больницей для состарившихся и покалеченных моряков (действует по сей день).
В свою последнюю корсарскую экспедицию к берегам испанской Америки Джон Хокинс ушел в 1595 году. Накануне штурма испанской крепости он умер, завещав королеве 2 тысячи фунтов в качестве компенсации ее убытков в случае неудачи военной операции.
В 2006 году его прямой потомок Эндрью Хокинс принес публичные извинения за участие своего знаменитого предка в работорговле…