Одной из первоочередных была признана операция по разрыву кольца вражеского окружения Ленинграда, пережившего в блокаде страшную зиму 1941-42 года. На прорыв пошла ударная армия под командованием отличившегося под Москвой генерала Власова. После первых успехов армия втянулась в подготовленный немцами «мешок», увязла в изматывающих лесных боях и была почти полностью истреблена противником. Сам командующий попал в плен и, потеряв веру в возможность конечной победы, пошел на активное сотрудничество с гитлеровцами. Из пленных была сформирована «Российская освободительная армия» (РОА) под его командованием, которую немцы использовали в основном для охраны своих тыловых объектов.

В ходе Ржевско-Вяземской наступательной операции вырвавшаяся вперед армия, которой командовал генерал Ефремов, была окружена немецкими войсками. Советские войска безрезультатно пыталась пробить коридор к его армии. Но когда до окруженной армии Ефремова оставалось не более 2 километров, немцы отбросили деблокирующие части, и наступление их захлебнулось.

Изнурительные бои, нехватка продовольствия и практически отсутствие боеприпасов измотали окруженные войска. Поняв катастрофичность положения, Ставка Верховного Главнокомандования прислала за Ефремовым самолет. Однако генерал отказался покидать своих измученных солдат и отправил на самолете лишь боевые знамена своей армии.

19 апреля 1942 года в бою командарм Ефремов был тяжело ранен и, не желая попасть в плен, когда обстановка стала критической, застрелился. Вместе с генералом погибла и значительная часть солдат его группы.

Тело Ефремова нашли немцы и, испытывая глубокое уважение к его мужеству, похоронили его с воинскими почестями. Говорят, на похоронах один из немецких генералов сказал своим солдатам: «Сражайтесь за Германию так, как сражался Ефремов за Россию».