Самой сильной дискриминации в Российской империи подвергались евреи. Это был единственный в империи народ, ассимиляция которого не только не поощрялась, а, напротив, всячески затруднялась. Они не имели права жить восточнее так называемой «черты оседлости», и даже в этих краях им запрещалось покупать землю и жить в деревнях. В крупных городах также могли селиться лишь немногие евреи – купцы первой гильдии и люди с высшим образованием; большинство же должно было ютиться в маленьких городишках-«местечках» без малейшей надежды когда-нибудь выбиться из нужды. Единственным шансом было окончить гимназию и университет, но и этот путь правительство почти перекрыло, установив «процентные нормы» приема еврейских детей.

Такую политику высшие государственные сановники обосновывали опасениями, что трезвые, грамотные и энергичные, закаленные постоянной борьбой за существование евреи при равных условиях «отовсюду вытеснят» русских предпринимателей и торговцев, «закабалят» крестьян и т.п. В начале 20 века появилось и еще одно обоснование государственного антисемитизма, постепенно заслонившее все остальные, – многие юноши и девушки из еврейских «местечек» стали рвать с семейными традициями, – они шли «в революцию» и становились самыми яростными борцами против самодержавного государства. В ответ правительство перешло от «простой» дискриминации к поощрению и разжиганию в народе антисемитских настроений, фактически провоцируя погромы.

Из 3,8 миллионов российских евреев около миллиона, спасаясь от погромов и нищеты, эмигрировали в Америку.