Аляскинские берега впервые увидели в середине 17 века казаки Семена Дежнева, проплывшие по проливу, позже названного Беринговым, мимо земной оконечности, позже названной мысом Дежнева. В дальнейшем русские промышленники основали свои базы на различных островах Алеутской гряды, где собирали меховой ясак с местного населения и сами добывали пушного морского зверя (каланов, сивучей).

Из примечательных событий можно отметить восстание алеутов в 1764 году, которым они ответили на жестокости русских при сборе ясака. После того как промышленники, чувствовавшие себя хозяевами на островах, высекли сына вождя, алеуты перебили всех русских. Военное судно, начавшее методично уничтожать алеутские поселки, было атаковано и вся команда его погибла. Но пришли новые корабли, десанты с которых вырезали большинство населения восставших островов (от 3 до 5 тысяч человек).

Двигаясь на восток по аляскинскому побережью, русские достигли реки Юкон, однако продвинуться дальше не удалось — промышленники натолкнулись на решительный и агрессивный отпор индейцев-тлинкитов, сломить которых в русско-индейской войне 1802-1805 годов так и не удалось.

Русская Америка управлялась Российско-американской компанией, построенной по принципам, по которым строились подобные колониальные организации в Англии, Франции, Голландии. Это было акционерное общество, акции которого держали вначале сибирские купцы, затем долю в прибылях получили столичные чиновники и офицерство. Купцов постепенно оттеснили от руководства, и Компания превратилась в военно-бюрократическую монополию, решения в которой принимали столичные, малокомпетентные в «северных» делах люди, а на короткие сроки руководить на Аляску назначали людей, так же мало понимающих специфику этой работы. В результате компания, создававшаяся купцами как коммерческая, начала регулярно приносить немалые убытки и к середине века требовать ежегодно до 200 тысяч рублей субсидий из госбюджета.

После Восточной войны, а особенно после героической обороны и последующей поспешной эвакуации Петропавловска-Камчатского, в Петербурге стало понятно, что просто нарисовать на карте границы, поднять на другом континенте флаг империи недостаточно, нужно еще обладать реальной силой, чтобы удерживать за собой открытия своих мореплавателей и землепроходцев. К территориям по ту сторону Берингова пролива с востока, из Канады, уже подбиралась британская Компания Гудзонова залива, острова и побережье Аляски были беззащитны перед британским флотом. Чтобы выстроить там систему укреплений, способных выдержать атаки морских артиллерийских крепостей, нужно было затратить столько средств, мобилизовать для этого столько людей, сколько в России для Аляски просто не было.

А развернувшиеся Великие реформы требовали денег, много денег. Министерство финансов докладывало в 1866 году, что для нормального функционирования империи требуется трехлетний иностранный заем по 15 млн. рублей в год, призывало экономить буквально на всем и отказываться от субсидий, которые не могли окупиться в ближайшем будущем. И Аляску решено было продать. «Особое заседание» из представителей главных ведомств страны высказалось за это единогласно.

Решили поначалу назначить цену не ниже 5 миллионов долларов золотом.  Вопрос, кому продать, также не вызвал сомнений. С Соединенными Штатами отношения давно были дружественными, интересы обеих стран нигде не сталкивались, обе страны имели одного и того же традиционного врага, Великобританию. Проблема была только в том, чтобы США на эту сделку согласились (там лишь недавно закончилась разорительная гражданская война, и денег в федеральной казне также было немного). Решить эту проблему взялся посланник России в США Эдуард Стекль. Это была довольно темная история, о которой доподлинно известно лишь то, что Стеклю понадобились весьма значительные суммы для взяток «нужным людям» в Вашингтоне. Как бы то ни было, решение о покупке у России этого «куска льда», Аляски, было в Конгрессе принято (1867 год). Цена сделки — 7,2 миллиона долларов.

США уже покупали американские колониальные земли у европейской страны. В 1803 году Наполеон, примерно по тем же причинам, что и Александр II, продал французские владения в Северной Америке, которые по площади вдвое превосходили территорию тогдашних США. Эта покупка («Луизианская сделка») обошлась в 15 млн. долларов золотом. Американцы за кв. километр заплатили тогда в полтора раза больше, чем за «аляскинский» квадратный километр, но то были плодородные, солнечные и достаточно освоенные земли, объединенные водной системой Миссисипи. Так что, сделка по продаже безлюдных полярных пространств, находящихся далеко от основной территории США, очень долгое время считалась более выгодной для России.

Через несколько лет на Аляске обнаружили золото, но это не вызвало большого ажиотажа. Настоящая «золотая лихорадка» охватила этот район после того, как была обнаружена богатейшая золотая жила на реке Клондайк. Сюда ринулись, прежде всего, американцы с Западного побережья и канадцы, но к бывшим владениям российской короны это месторождение отношения не имело — оно находилось на территории британской Канады.

К столетию покупки американцы нашли на крайнем севере Аляски то, что в 20-м веке начало цениться дороже золота — большие запасы нефти. Но и это вряд ли можно в 21-м веке поставить в укор руководству Российской империи, когда в нынешней России еще евразийский шельф Ледовитого океана толком не освоен…