Заниматься индийскими делами англичане начали, когда имевшие там торговую факторию голландские купцы вдвое повысили цену на перец. Тогда, в 1600 году, и была основана Английская Ост-Индская компания. Это было акционерное купеческое общество, которое, расталкивая португальских, голландских, датских и французских конкурентов, десятилетие за десятилетием расширяло свою торговлю с индийскими княжествами. Торговля была сверхвыгодная — за индийские изделия (самые разнообразные пряности, хлопковые ткани, рис, опиум, золото и драгоценные камни) в Европе платили не втридорога, а всемеро, вдесятеро, а то и того больше. На индийском побережье росли все новые и новые торговые фактории, постепенно распространяясь вглубь субконтинента.

Торговые компании западных стран привозили сюда нанятые ими войска, и на индийских равнинах начинались войны между европейцами за преобладание в различных районах. Успех в этой борьбе был на стороне англичан, разбивших сначала португальцев, а затем, в середине 18-го века, вытеснивших из Индии и французов. Затем пришел черед и самих индийцев. Политически Индия всегда представляла собой «лоскутное одеяло» из великого множества княжеств, которые были вполне самостоятельны даже в составе появлявшихся здесь империй и постоянно — веками — практически непрерывно воевали друг с другом. Превосходство европейского оружия позволило англичанам превратиться при дворах многочисленных раджей из просителей в людей, диктующих свои условия, управляющих сбором налогов, распоряжающихся казной, организующих общественные работы, набирающих свои войска из местных племен. Началось выкачивание индийских богатств в Британию, счет шел на миллиарды фунтов стерлингов.

Компания взялась за Индию всерьез, устраиваясь здесь надолго и основательно. Она запретила освященные вековыми традициями убийства новорожденных девочек, детские браки, самосожжение вдов на погребальных кострах мужей, организовала силами сотен тысяч нанятых землекопов прорытие Гангского канала, модернизировала и продолжила старинный Великий колесный путь, соединявший восток и запад страны, начала прокладывать железные дороги, проложила телеграфные линии, наладила работу почты, организовала полицию, создала сеть школ и даже высших учебных заведений.

Но с каждым годом нараставшая в первой половине 18 века промышленная революция вызвала переворот в жизни не только метрополии, но сказалась и на Индии, причем, самым трагическим, катастрофическим образом. Машинное, поточное, массовое производство дешевых хлопчатобумажных тканей в Англии сделало ненужным веками налаженный труд индийских ремесленников — ручную их выработку. Ручной труд ремесленников в Индии, точно так же, как и в Европе, не мог конкурировать с машинной индустрией. Но если в Европе ремесленники могли найти, в конце концов, другую работу, то в Индии им были закрыты все пути, индуистское общество не признавало за человеком права на смену профессии, закрепленной за его кастой навечно, и они просто разорялись — вчистую и безнадежно. Градус недовольства, отчаяния индийского населения от прихода в их мир иноземцев, разрушающих вековые традиции, к середине 19 века готов был взорваться самым непредсказуемым образом. Спичку к этой «бочке с порохом» поднесли местные наемные солдаты Ост-Индской компании.

Ост-Индская компания создала не только свой флот, но и многочисленную армию, которая на 80% состояла из нанятых представителей высших каст индуистов и мусульман. Туземных солдат называли сипаями (персидское слово sipâhi — «солдаты»). Нанятые Компанией британцы и сипаи, вооруженные современным мушкетами и артиллерией, поставили под контроль своих хозяев княжества вплоть до Тибета.

Проблемой в таких войсках была несовместимость религиозных пищевых запретов для индуистов и приверженцев ислама. И командование старалось неукоснительно соблюдать интересы и тех, и других в армейском быту — готовили индуистам и мусульманам отдельно, ели они раздельно, не видя друг друга, индуистов из-за их опасений «оскверниться» не брали в походы за пределами Индии. Но из-за перевооружения армейских частей винтовкой новой системы, которая доказала свою эффективность в Крымской кампании, все старания сделать службу приемлемой для местных солдат пошли прахом.

Патроны к этой винтовке, заряжавшейся по-прежнему с дула, хранились в обоймах в смазке, состоявшей из смеси говяжьего и свиного жира, а привычным способом в бою достать патрон было откусить его. Ощутить у себя во рту свинину для мусульманина было немыслимо, а говядину — непредставимо для индуиста, почитавшего коров за священных животных. В другое время эту проблему вполне можно было решить либо заменой смазки, либо изменением способа извлечения патрона, но в тот момент слух о появлении на складах такой винтовки вызвал в сипайских частях кровавый мятеж, со свирепым энтузиазмом подхваченный толпами за стенами казарм.

За отказ пользоваться новыми винтовками весной 1857 года двое сипаев были повешены, что привело к восстанию полков, расквартированных близ Дели. Толпы индийцев ловили и убивали находившихся в увольнении британских солдат и офицеров, учиняли зверские расправы над английскими семьями и над индийцами-христианами. В считанные дни европейское население в ряде крупных городов было поголовно вырезано. Восставшие захватывали арсеналы с оружием и выпускали из тюрем заключенных.

Сипайские части, вошедшие в Дели, объявили о создании общеиндийской империи под властью старой мусульманской династии. Это тут же вызвало раскол в рядах восставших. Одни из них выступали за восстановление империи Великих Моголов, другие протестовали против возрождения мусульманской власти и требовали воссоздать боровшееся с мусульманами государство, третьи требовали вернуть власть своим раджам. Раскололись и мусульмане — сунниты отказывались поддерживать шиитскую династию и расходились по домам.

Этот разброд помог британцам с оставшимися верными им сипайскими частями громить восставших, находясь в значительном меньшинстве — например 8-тысячный их отряд осадил Дели, который защищал 30-тысячный гарнизон. Осада длилась почти три месяца, а когда подошло подкрепление с пушками, британцы ворвались в город. За неделю уличных боев половина англичан погибла, но Дели был в их руках — и началась вакханалия расправ и с сипаями, и с поддержавшим их населением.

Когда еще один отряд подошел к другому центру восстания, сипайский командир приказал зарезать всех английских заложников — две сотни женщин и детей. Его подчиненные этот приказ выполнить отказались, тогда он взял с рынка мясников, которые совершили это страшное дело, расчленив тела зарубленных ими жертв и бросив их в ближайший пруд. Ярости англичан не было предела — расправа с побежденными была жесточайшей. Остановить массовые казни сумела только королева, передав свой приказ по телеграфу.

Через год после начала сипайского восстания (1859) все было кончено. Но это было и концом Ост-Индской компании — управление Индией взяло в свои руки непосредственно английское правительство, которое уже не зависело от мнений акционеров коммерческой компании. За крупными землевладельцами были закреплены их права на землю, но налоги с крестьян уменьшены, индийцам предоставлены права участия в управлении и возможности карьерного роста, открыты новые университеты по образцу Лондонского, упорядочены финансовые дела страны. Эти реформы обеспечили британское господство в Индии еще на полвека.