Этот суровый лесной, озерный край на рубеже 2 тысячелетия был заселен племенами охотников и собирателей, которые со временем слились в народ, называемый финнами. Собственной государственности у финнов никогда не было — в 1115 году сюда с «крестовым походом» пришли шведы, окрестили местные племена, и с тех пор эта территория оставалась частью шведского королевства последующие 650 лет.

Перемена судьбы восточной части Швеции произошла в 1807 году в Тильзите (ныне Советске), где на плоту на середине Немана встретились Император французов и Император Российский. Согласно секретным договоренностям, Александр I взялся заставить шведского короля закрыть все его порты перед английскими кораблями, а взамен получал согласие Наполеона на присоединение восточных областей Швеции (Финляндии) к Российской империи.

В следующим году началась российско-шведская война, в которой Швеция проиграла и вынуждена была не только присоединиться к наполеоновской блокаде Великобритании, но и отдать России Финляндию: «Его Императорское Величество возвещает всем державам европейским, что отныне часть Финляндии, которая доселе именовалась шведскою, и которую войска российские не иначе могли занять, как выдержав разные сражения, признаётся областью, российским оружием покорённою, и присоединяется навсегда к Российской Империи».

Финляндия присоединилась к империи на правах Великого княжества, при этом Россия обязалась сохранить в ней все старые законы и сейм (который, правда, 60 лет не созывался). Прежними остались и налоги, которые шли исключительно в местную казну, лишь вместо шведского риксдалера хождение получил русский рубль. В Финляндии остался даже свой календарь [общеевропейский «григорианский» календарь. Это тот календарь, которым мы пользуемся сейчас. Но в то время в России был принят «юлианский» календарь, ныне сохранившийся лишь в православной церкви Московского патриархата], а позже княжество самостоятельно перешло на метрическую систему мер и весов. Крохотная армия, в соответствии с обещаниями Великого князя (российского императора), никогда не переступала границы Великого княжества. Все вопросы финского самоуправления были избавлены от российской бюрократии — они решались в Петербурге финским госсекретарем, подписывались царем и немедленно вступали в силу.

Века нахождения в составе Швеции не могли не сказаться — большинство горожан было шведами, финны оставались преимущественно сельским, хуторским населением. Но подъем сельскохозяйственного производства при недостатке земли вынуждал финнов переезжать в города, и постепенно финский язык становился там обычным. Русские переселенцы были немногочисленны.

Европейские и российские бури Финляндию счастливо миновали. Николай I, обеспокоенный польскими, венгерскими и западноевропейскими революциями, говорил своему наследнику: «Оставьте финнов в покое. Это — единственная часть моего государства, которая нас никогда не доводила до гнева».

Император не оценил в должной мере последствий подъема национального самосознания, которое в середине века, как и во многих европейских странах, охватило население Финляндии. Языковед и врач Элиас Лённрот собрал в финской глубинке народные сказки и легенды и составил из них «Калевалу», ставшую общепризнанным народным эпосом. «Калевала» помогла финнам впервые в истории почувствовать себя единой нацией, с едиными культурой, историей, языком.

Либеральные реформы 60-х годов в России сказались и на Финляндии. Начал собираться выборный Сейм, рубль был заменен на местную валюту — финскую марку, финский язык стал, наряду со шведским, официальным языком княжества, было введено всеобщее обязательное школьное обучение, началось железнодорожное строительство.

За 19-й век население Финляндии выросло с 0,9 млн до 3 миллионов человек. Нехватка земель вызвала значительную эмиграцию финнов на север США (в основном, в Мичиган).

К концу века финское производство приобретает черты, характерные для него и в наше время. Сельское хозяйство специализируется на молочном животноводстве, продукция которого отправляется в Европу, а наиболее развитой отраслью промышленности становится деревообделочное производство, также ориентированное на западные рынки.

Сравнительно позднее пробуждение национализма в русском населении вызвало в нем презрительное отношение ко всем «инородцам», в том числе и к финнам, которых пренебрежительно называли «чухонцами», «чухной». На этой волне Николай II попытался изменить отношения с Великим княжеством, — его Манифест 1899 года фактически ликвидировал его автономию в рамках империи. В ответ царь получил протестующее письмо, подписанное полумиллионом финских детей.

Инициатором и проводником «русификации» княжества был назначенный туда генерал-губернатор Бобриков, имя которого помнят и проклинают в Финляндии до сих пор. Он ликвидировал самостоятельную финскую армию и молодых финнов стали забривать в российскую армию на общих основаниях, из школ начали увольнять «нелояльных» учителей, преследования обрушились на газеты. Бобриков своей властью и произволом просто высылал за границу не нравившихся ему общественных деятелей. Даже в мирной Финляндии это не прошло ему даром — в него всадил три пули финский чиновник, после чего застрелился сам…

История жизни этой небольшой, вполне «западной» страны рядом с огромным тоталитарным СССР в 20-м веке изобиловала и конфликтами, и компромиссами. Финляндия с честью вышла из этого испытания и сейчас занимает практически по всем показателям качества жизни первые места в мировых рейтингах.