Англо-французские союзники во время Восточной войны атаковали Российскую империю везде, где только могли. А могли они это делать только с моря. Поэтому эскадре, стоявшей в Перу, было дано задание «пощипать» тихоокеанские российские форпосты, первым из которых был Петропавловск-Камчатский, над которым высился огнедышащий вулкан. Это был маленький, немногим более полутора тысяч жителей, городок в глубине очень удобной Авачинской бухты, высокие, почти отвесные скальные берега которой поросли густым колючим кустарником.

Губернатор, «начальник Камчатки», генерал-майор Василий Завойко первые вести о начавшейся войне и об опасности атаки на свой порт получил с американскими китобоями от короля Гавайских островов, с симпатией относившегося к русским. На помощь Петропавловску был прислан армейский батальон с пушками, в городке решили остаться и моряки с военных кораблей — гарнизон, таким образом, вырос почти до тысячи человек. Из подвезенных пушек составили семь батарей, умело расположенных в складках местности, снабдили их ядрами и порохом, тщательно продумали план обороны. Из жителей города были образованы стрелковые и пожарные отряды, женщин и детей укрыли за сопками. И когда на горизонте  показались шесть кораблей англо-французской эскадры, к обороне все было готово.

Эскадра имела двойное преимущество перед обороняющимися как по количеству бойцов, так и в артиллерии. Ею командовал закаленный в боях контр-адмирал Дэвид Прайс, но буквально в день начала операции пистолет в его руках неожиданно выстрелил, пуля попала в грудь — и эскадра лишилась наиболее опытного руководителя штурмов береговых укреплений. После этого все у англо-французов пошло наперекосяк…

После подавления бортовыми залпами двух береговых батарей был высажен французский десант, но контратакой обороняющихся, а также «дружественным огнем» с английского корабля был опрокинут и ни с чем возвратился назад.

Вторая попытка штурма закончилась уже не просто неудачей, но катастрофой. Британский десант, высадившийся в стороне от города, пошел по густо заросшим сопкам и напоролся на спрятанную там батарею, а затем подвергся яростной атаке русской пехоты. Его наступательный порыв был сломлен, десантники обратились в беспорядочное бегство, разбиваясь о скалы на почти отвесном обрыве. Потери были ужасающие — более 400 человек. После такого поражения эскадре не оставалось ничего, как отказаться от дальнейших штурмов и покинуть Петропавловск.

Гонец, четыре месяца добиравшийся до столицы, был принят там восторженно — эта, хоть маленькая по масштабам той войны, но безусловная победа стала «лучом света, прорвавшимся сквозь мрачные тучи» неудач на основном — крымском — фронте.

В то же время было ясное понимание того, что союзники этого дела так не оставят и обязательно придут вновь к берегам Камчатки с силами, которым Петропавловску уже нечего будет противопоставить. Губернатору было отдано распоряжение ликвидировать поселение и скрытно перебраться на другое место, на Амур.

Всю весну 1855 года Петропавловск разбирали по бревнышкам и грузили  на суда все, что было можно. На пять кораблей было посажено почти все население города, а среди оставшихся распространяли самые фантастические слухи о цели путешествия. Наконец, не дождавшись вскрытия льдов и вручную пропилив в них проходы, переселенческая экспедиция тронулась в путь. И едва успела, пройдя незамеченной в тумане мимо передовых кораблей новой англо-французской эскадры.

Можно представить разочарование уже бывших здесь английских и французских моряков, настроившихся было на штурм, когда они увидели на месте городка пустое место…

А маленькая флотилия петропавловцев дошла до южной оконечности Сахалина, вошла в залив — и тут была все-таки замечена с одного из кораблей англо-французской эскадры. Будучи уверенными, что беглецы оказались в ловушке, союзники торопиться с преследованием в тумане не стали, а послали в Японию за подмогой. Но вскоре выяснилось, что русских судов в заливе нет, а сам залив оказался… проливом между материком и Сахалином — и он был не полуостровом, как было обозначено на всех картах, а островом… [это открытие сделал в 1849 году исследовавший дальневосточные берега лейтенант Невельской. Составленные им карты были засекречены]

Петропавловцы прошли Татарским проливом, высадились в устье Амура, где на высоком берегу увидели избу, построенную еще Невельским, и выстроили на этом месте новый городок, названный Николаевском. Он существует и поныне — это Николаевск-на-Амуре.