Потомок сына Чингиз-хана Джучи. Его отец служил при дворе повелителя Мангышлака в Закаспии. После казни отца бежал в Самарканд к Тимуру (Тамерлану). Оттуда он начал делать попытки стать ханом Синей Орды (территория от Волги до Западной Сибири). Войска для этого он выпрашивал у своего покровителя Тимура.

Его первая попытка вторжения в Орду окончилась в первом же сражении — разбитый Тохтамыш укрылся в Самарканде. Вскоре с более сильным войском он вновь вторгся в Орду, но снова был разбит и снова укрылся у Тимура. Синеордынский хан потребовал его выдачи под угрозой войны, но самаркандский эмир ему отказал и стал готовиться к войне уже сам.

Война, однако, не состоялась — ордынский хан умер. Против его сына терпеливый Тимур вновь послал Тохтамыша — и тот снова проиграл сражение. Лишь с четвертой попытки Тохтамышу удалось выиграть войну, и он стал ханом.

В Орде же, занимавшей территорию западнее Волги, уже два десятилетия фактическим хозяином был темник Мамай, ставивший ханов-марионеток по собственному выбору. Тохтамыш перешел реку и быстро завоевал половецкие степи вплоть до Крыма, но генерального сражения между силами противников не произошло. Мамай с оставшимися у него силами вступил в битву с объединенным русским войском, но Куликовскую битву проиграл. Он бежал в генуэзские владения на черноморском побережье, но был перехвачен конным разъездом тохтамышевского войска и убит.

В Москве торжественно приняли послов нового законного хана Орды, но вместо дани ограничились подарками, а великий князь Дмитрий ханского ярлыка на княжение не стал и спрашивать. Два года Тохтамыш готовил поход на север своего улуса и в 1382 году во главе большого войска вторгся на Русь. Подойдя к стенам Москвы, из которой уехали и великий князь, и патриарх, он дал обещание после открытия ворот города не чинить насилия. Но обещания своего не выполнил — вошедшие в сдавшийся город ордынцы устроили там резню и грабеж. После взятия ряда других городов вокруг Москвы Тохтамыш увел ордынцев в степь. Вассальный порядок был восстановлен — Дмитрию был выдан ханский ярлык на великое княжение в обмен на заложника, его сына.

Но скоро Тохтамышу стало не до русских дел — с юга в Орду начал вторгаться его давний покровитель Тамерлан. Хотя, надо сказать, в том была и немалая вина самого Тохтамыша, огнем и мечом прошедшего по Закавказью. Ответный удар Тимура не заставил себя ждать — Тохтамыш был разгромлен на берегах Терека. Лишившийся престола Тохтамыш бежал в Великое княжество Литовской и Русское.

Тимур преследует армию Тохтамыша

Тимур ушел в свои следующие походы, оставив в Орде своих ставленников. И Тохтамыш, посулив великому князю Витовту власть над всей Русью, подбил того на поход против своего противника. Но в битве на реке Ворскле несчастливого чингизида поджидала очередная неудача — литовско-русско-тохтамышевское войско было ордынцами разгромлено наголову.

Потерявший все, Тохтамыш долго еще скитался по Степи, преследуемый ордынцами, пока они его не настигли и не убили.