Первое появление прежде невиданных «татар» вблизи Киевской Руси связано с довершением монгольского разгрома среднеазиатского государства Хорезмшаха.

Чингиз-хан договорился с шахом о торговых отношениях. Собирался ли он этот договор соблюдать, осталось неизвестным, но первый же богатый караван был хорезмийцами ограблен, а купцы и сопровождавшие его монгольские воины убиты. Присланных монголами послов казнили. После этого, не окончив завоевания Китая, Чингисхан пошел на Хорезм. Открытого сражения шах Мухаммед не принял, но отсидеться в городах-крепостях не удалось — монголы брали их один за другим, вырезая все население и уводя к себе лишь ремесленников. Шах бежал. Чингиз сам его преследовать не стал, вернувшись в Китай, а послал на его поимку тумены (по 10 тысяч всадников каждый) Субэдэя и Джэбэ.

Шаха они так и не поймали (Мухаммед умер своей смертью на островке у южного побережья Каспийского моря), но дошли в своих поисках до южных отрогов Кавказа. Они прошли через единственный проход между горами и Каспием — и очутились на Северном Кавказе. Здесь они разгромили алан и половцев. Половцы отступили к границам Киевской Руси и попросили у ее князей помощи в борьбе с новым врагом: «Сегодня они отняли нашу землю, завтра ваша взята будет».

Южнорусские князья собрались в Киев на совет. Киевский князь Мстислав заявил: «Пока я нахожусь в Киеве — по эту сторону Яика, и Понтийского моря, и реки Дуная татарской сабле не махать». О численности собранной ими рати мнения историков расходятся, но ясно, что она заметно (в 2-7 раз) превосходила силы монголов. Но единого командования не было — полки из разных земель подчинялись только своим князьям.

Узнав о собираемой против них рати, монголы прислали в Киев посольство с предложением князьям не поддерживать половцев: «Мы слышали, что и вам они наделали много зла; мы их и за это бьём». Половцы же рассказали о недавнем маневре монголов, когда они уговорили их не поддерживать аланов, а после их разгрома неожиданно на них напали. Выслушав послов, русские князья приказали всех их убить.

Объединенная рать ушла довольно далеко от владений русских князей и, обнаружив противника, остановилась на берегу реки Калки. Ни о каком осмысленном общем плане сражения речи не было: киевский князь обносил крепкой изгородью свой лагерь на правом берегу реки, полки черниговского князя заняли брод, а князь галицкий с дружиной и половцами перешли реку.

Галичане с половцами после разведки решили, что смогут с конницей пришельцев справиться самостоятельно и рано утром атаковали монголов. Однако, они натолкнулись на силу, которую были не в состоянии одолеть. Половцы побежали, смяв при этом выступающих на битву черниговцев. Монголы гнали в беспорядке отступавших вплоть до Днепра, переправиться через который удалось немногим. Затем они вернулись и осадили укрывавшуюся за укреплениями дружину киевлян. Три дня они не могли ничего сделать с обороняющимися, пока не дали обещания, что в случае сдачи не прольют крови князей. Киевская дружина сдалась и монголы выполнили обещание — связанных князей положили под доски помоста, на котором под их предсмертные стоны пировали победители…

После битвы на Калке монгольские тумены пошли было к Киеву, но, узнав о подошедшей туда владимирской рати, повернули коней против волжских булгар. Однако здесь они натолкнулись на хорошо организованный отпор — с засадами, заманиванием в неудобные места, с внезапныцми атаками со всех сторон. Из волжского похода удалось вырваться лишь 4-м тысячам монгольских всадников, которые ушли на восток.