1849-1915

Пожалуй, самый талантливый министр двух последних российских царей. Отец его, крупный чиновник на Кавказе, разорился, так что его сын учился в гимназии, а затем и в университете на государственную стипендию. Отличный математик, Витте, тем не менее, в науку не пошел, а сделал себе карьеру в железнодорожном деле, начав с низов (станционный кассир) и пройдя все ступени службы вплоть до управляющего крупной частной компанией. В отличие от подавляющего большинства высших чиновников, он узнал практическую жизнь не только из книжек.

После предсказанного им (в присутствии самого императора) крушения царского поезда был замечен Александром III и вскоре назначен министром путей сообщения, а затем и финансов (ключевой пост в тогдашнем правительстве, контролирующий, по сути, всё народное хозяйство страны). Заслугой Витте стало превращение рубля в свободно конвертируемую валюту, создание благоприятных условий для роста отечественной промышленности и торговли, широкое привлечение в Россию иностранных капиталов.

Но в среде аристократического высшего чиновничества Витте так и не стал окончательно «своим» – за глаза его называли «русским американцем» и с осуждением говорили, что он ведет себя не как послушный верноподданный, а как «директор экономической корпорации русского народа», иронизировали по поводу его грубоватых манер и демократических отношений с подчиненными.

Николаю II казалось, что Витте слишком самостоятелен, что министр «заслоняет» собой самодержца. Он отправил Витте в почетную отставку за его несогласие с дальневосточными авантюрами царских «друзей», но потом пришлось, скрепя сердце, снова призывать опального министра, чтобы тот постарался смягчить последствия поражения в войне с Японией на мирных переговорах.

И снова в 1905 году пришлось поставить его во главе правительства, чтобы он смог успокоить отказавшееся повиноваться общество и разработать новое государственное устройство России с первым в её истории парламентом и политическими свободами.

Уволенный в отставку окончательно в 1906 году, Витте написал свои знаменитые «Воспоминания», позволяющие нам сейчас изнутри увидеть события, потрясшие Россию в начале 20 века. Николай II весьма основательно подозревал, что его бывший министр выскажется о нём самом и его окружении вполне откровенно, поэтому за рукописью шла настоящая охота. После смерти Витте его архив был тут же опечатан, забран во дворец и внимательно просмотрен, его дом во Франции тщательно обыскали секретные агенты, но рукописи так и не нашли. Тайно хранившаяся в одном из французских банков, она была опубликована только в начале 20-х годов.