Эта партия организовалась за несколько дней до выхода Манифеста 17 октября, вобрав в себя большинство либерального Союза союзов.

Здесь был весь цвет российской интеллигенции, воодушевленной «выбитой» из правительства конституцией и желавшей продолжать борьбу до полной победы над самодержавием. Центральный комитет этой «партии профессоров» наполовину состоял из известнейших в стране ученых, а ее признанным лидером был историк, ученик Ключевского, Павел Милюков.

Кадеты шли в Думу исключительно ради того, чтобы использовать ее как удобный и легальный инструмент борьбы с правительством. Главным в их предвыборной программе было требование немедленного созыва Учредительного собрания (чтобы оно вместо «дарованной», и потому непрочной, конституции демократически приняло бы новый Основной закон).

Смиряться с теми ограниченными полномочиями, которые были предоставлены Думе, кадеты во всяком случае не собирались и надеялись, что при поддержке народа Дума сумеет «добить» самодержавие и отобрать оставшуюся в его руках власть.

За кадетов проголосовали не только 19 из 20 крупнейших российских городов, но и значительная часть крестьян – партия «из тактических соображений» включила в свою программу и требование принудительного выкупа помещичьих земель.