Когда крестоносные рыцари захватили Иерусалим, многие из них возвратились домой, и у оставшихся в Святой земле было недостаточно сил для того, чтобы защищать паломников, ехавших со всей Европы поклониться Гробу Господню. Группы паломников на пути от побережья к Иерусалиму постоянно подвергались нападениям и грабежам бандитских шаек. Решить эту проблему взялся французский рыцарь Гуго де Пейн в 1118 году.

Он собрал маленький (всего 9 человек) рыцарский отряд для вооруженного сопровождения паломников, — и для них это стало главным делом их жизни. Они назвались «Нищие рыцари», да и точно, они были бедны, бедны настолько, что в их отряде поначалу лошадей было меньше, чем всадников, поэтому на их печати был выгравирован конь, несущий двоих рыцарей.

Воинский труд, которым рыцари безвестно занимались десять лет, был признан Церковью — им присвоили ранг монашеского ордена, устав которого написал сам духовный лидер того времени Бернард Клервосский. Иерусалимский король выделил рыцарям место на Храмовой горе  (в мечети Аль-Акса, которую тогда ошибочно принимали за сохранившийся фрагмент Соломонова храма), почему их стали называть Орденом Храма, «храмовниками», тамплиерами (temple — храм).

С этого времени тамплиеры развернули в Европе бурную деятельность по созданию целой системы паломничества в Святую землю. Этому способствовало решение папы о том, что члены Ордена могут беспрепятственно пересекать любые границы, освобождаются от всех налогов и подсудны лишь самому папе Римскому. Им так же было разрешено открыто заниматься финансовыми операциями, связанными с паломничеством христиан в Палестину.

Желающий совершить столь далекое паломничество обычно брал кредит под залог своего имущества. Отдавать же долг он должен был в почти полуторном размере — ссудный процент в то время обычно составлял 40%. Тамплиеры же выдавали ссуды на паломничество в Святую землю под 10%. К тому же они не были «мелкой лавочкой» — это уже была всеевропейская организация, находившаяся под покровительством самого Папы. Тамплиеры широко распространили (если не сами изобрели) практику выдачи чеков, аккредитивов — теперь можно было не таскать с собой с риском для жизни золото и серебро, а сдавать наличность в одном из европейских представительств Ордена, получая по выданной там бумажке полноценную монету уже в Иерусалиме.

И эта деятельность помощи пилигримам оказалась для Ордена поистине «золотым дном». Богатства и влияние тамплиеров все росли, через их руки проходило чуть ли не большая часть денежных потоков Европы, оставляя в их кассах все новые прибыли. Им уже тесно стало в паломническом «бизнесе», они занялись крупным ростовщичеством по всему континенту.

В Англии тамплиеры занимались сбором налогов, им поручали управлять собственностью, их призывали, когда нужно было взыскивать долги. Во Франции в их парижском Храме хранились не только богатства Ордена, но и королевская казна, а казначей Ордена был одновременно и королевским казначеем — все финансы французской короны находились под управлением Ордена и зависели от него. Во всем христианском мире не было более знающих финансистов и экономистов.

Накапливаемые богатства позволяли Ордену вести широкую строительную и благотворительную деятельность: на тамплиерские деньги было выстроено более 70 больших соборов, не считая обычных церквей; они вкладывали деньги в строительство охраняемых дорог (беспошлинных, что было в новинку для тогдашней Европы) и орденских гостиниц на их пересечениях; в голодные годы братья кормили тысячи нуждающихся (устав тамплиеров предписывал им трижды в неделю кормить бедных в своих домах).

Численность людей Ордена во времена его наибольшего могущества достигала 20 тысяч.

Самым большим должником Ордена был французский король Филипп II Красивый. И он решил разом решить свои проблемы за счет тамплиеров, тем более, что в это время папа попал от него в сильную зависимость и не мог защитить рыцарей-монахов-финансистов. В 1307 году тамплиеры, жившие во Франции были арестованы, а их имущество перешло к королю. Им предъявили неслыханные обвинения, главными из которых было тайное отречение от Христа и поклонение дьяволу. Под пытками, во время которых некоторые рыцари были замучены до смерти, многие из тамплиеров и даже их Великий магистр Жак де Моле сознались, однако, когда их стали допрашивать в присутствии представителей папы, руководители Ордена отказались от своих «признаний». Тем не менее, десятки рыцарей Ордена пошли на костер. Был сожжен и Великий магистр тамплиеров. Охваченный пламенем, де Моле, сколько хватало жизни, яростно кричал о своей невиновности, проклиная короля и папу, и звал их за собой: «Мессиры, не пройдет и года, как я призову вас на Страшный Суд!»

Судьба тамплиеров в других странах не была столь трагичной, хотя гонения они испытали везде. Орден папским указом был расформирован, но другие монашеские ордена, которым поступило имущество тамплиеров, обязались обеспечивать бывших «братьев» пенсиями, подчас довольно значительными. В Германии храмовники перешли в Тевтонский орден, в Англии они были отправлены в монастыри, Шотландия предоставила английским и французским тамплиерам убежище. В Португалии тамплиеры были судом полностью оправданы, и король специально для них учредил новый орден Христа, куда все тамплиеры-португальцы и перешли. И когда каравеллы португальского адмирала Васко да Гамы впервые дошли до Индии, на их парусах был восьмиугольный красный крест характерной формы — символ ордена тамплиеров…