Не очень ясно, что произошло в южнонемецком городе Гаммельн, но хроники уверяют, что это был подлинный случай, и указывают его точную дату — 26 июня 1284 года…

В городе, страдающем от нашествия крыс (они стали даже нападать на кошек, собак, на младенцев в колыбелях), появился незнакомец, одетый как-то слишком пестро даже для любящего яркие цвета Средневековья. Он назвался Крысоловом и предложил магистрату избавить город от крыс, но за весьма высокую плату. Деваться было некуда и «отцы города» согласились. Он достал дудочку и начал на ней играть — и изо всех щелей к нему полезли крысы. Продолжая играть, Крысолов вышел в городские ворота, а за ним шли крысы. Эта странная процессия дошла до реки Везер, и крысы, забыв обо всем на свете, вошли в воду и утонули.

Крысолов вернулся за обещанным вознаграждением, но жителям города плата показалась слишком высокой и они Крысолову не заплатили. Он ушел, но 26 июня вернулся, одетый как охотник, в странной шляпе. И в то время, когда все взрослые были в церкви, вновь в городе заиграла его дудочка. На этот раз на эти звуки пошли не крысы, а все дети города (130 человек). Тогда Крысолов повёл их, околдованных его игрой, через восточные ворота города, в сторону горы, где все они и исчезли. Куда он увел детей, так и осталось неизвестным. Одни говорили, что Крысолов всех детей утопил, как крыс, другие — что все они вошли в гору, а третьи были уверены в том, что он увел их детей в страну радости и счастья…

Витраж, сделанный около 1300 года, когда были живы свидетели тех событий, в гаммельнской церкви c изображением Крыcолова

Этот рассказ — пожалуй, самая известная из всех средневековых легенд. Образом таинственного Крысолова, уводящего своей дудочкой детей, пользовались многие писатели, поэты, режиссеры, в том числе и отечественные — вплоть до Иосифа Бродского.

В истории города легенда о Крысолове имела некое странное продолжение. Через семь веков немецкий фармацевт, впервые выделивший из опийного мака морфин, открыл аптеку в Гаммельне, где продавал этот наркотик в качестве средства от детского кашля…