Строго говоря, принцип книгопечатанья изобрели в Китае. Первые отпечатанные там свитки датируются 8-9 веками. Иероглифы вырезались на деревянных досках и покрывались краской, после чего к ним прижималась бумага. Но таким образом можно было получать только определенный текст без возможности его как-то видоизменять. Кузнец Би Шэн в 11 веке попытался впервые создать отдельные иероглифы — он изготавливал их из обожженной глины. Но, поскольку этот материал был недолговечным, а китайская письменность насчитывала тысячи иероглифов, то изготовление их оказалось весьма проблематичным, и такой наборный шрифт развития не получил.

История книгопечатания в современном смысле этого слова начинается с того момента, когда стали изготавливать металлические, подвижные, выпуклые буквы, вырезанные в зеркальном отображении. Из них набирали строки и с помощью пресса оттискивали на бумаге. Изобретателем этой технологии и первым печатником был живший в 15 веке немецкий ремесленник Иоганн Гутенберг.

Мы очень мало о нем знаем. Известно, что происходил он из семьи состоятельных горожан Майнца, был зеркальщиком, шлифовал полудрагоценные камни, а также занимался неким «предприятием с искусством», которое держал в секрете. Вообще, все, связанное с технической стороной работы Гутенберга, являлось строжайше охраняемой тайной и в документах называлось «эта работа», «сделать это» и т. п.

Гутенберг нашел способы отливать свинцовые буквы, изготовил пять различных шрифтов, научился закреплять их в форме, приспособил для печатания на бумаге специальный пресс, усовершенствовал краски. Сейчас трудно себе представить, как на таком примитивном оборудовании можно было достичь такого филигранного уровня печати, которого удалось достигнуть Гутенбергу, напечатавшему главную Книгу того времени — Библию в 1272 страницы. В этом была традиционная для средневекового ремесленника тщательность, точность работы, воспитанное веками цеховой работы стремление к совершенному качеству своих изделий.

Его технологию, конечно, нельзя было долго удерживать в секрете. Уже после смерти мастера во время очередной войны созданная им первая типография сгорела, а его ученики бежали в другие города, где завели собственные печатни, и скоро продукция сотен типографий заполонила Европу. Это был информационный взрыв, последствия которого были поистине неисчислимы.

И недаром современная революция в распространении информации — мировая программа оцифровки книг — получила название «ГУТЕНБЕРГ»!