Томас Бекет — знаковая фигура в английской истории. О нем всегда помнили и помнят до сих пор, ненависть к нему и его почитание пережило века.

Томас родился в купеческой семье в Лондоне в 1118 году. В детстве получил воспитание в рыцарском духе. Изучал римское и церковное право в парижской Сорбонне и Болонском университете.

Вернувшись в Англию, Томас, оставаясь светским человеком, вошел в окружение архиепископа Кентерберийского, главы английской (католической) церкви. Он был представителем архиепископа в Риме, где добился от папы запрещения коронации королевского сына, поскольку сам король Стефан «захватил королевский престол в нарушение своей клятвы».

С приходом на трон короля из новой династии Плантагенетов Гериха II Бекет сблизился и подружился с молодым монархом. Король назначил его канцлером (второе лицо в королевстве). Он стал воспитателем наследника престола, и хронисты зафиксировали слова принца, что канцлер выказывал ему больше отеческой любви за один день, чем родной отец за всю жизнь. Он успешно руководил королевскими войсками в европейских войнах. Он неизменно принимал сторону короля во всех его конфликтах с Церковью. А когда умер старый глава Церкви, королю, который стремился подчинить себе духовенство, с большим трудом удалось возвести своего верного соратника и друга на кафедру архиепископа Кентерберийского.

Но тут произошло неожиданное. Томас Бекет вдруг резко изменил свой образ жизни — если раньше он вёл обычную жизнь придворного, весельчака и королевского собутыльника, то после принятия сана стал настоящим аскетом, много времени посвящал молитвам, начал заниматься благотворительностью. И стал проводить политику, совершенно противоположную ожиданиям короля, став подлинным  защитником Церкви от стремлений короля подчинить ее собственным целям.

Генрих выдвинул перед собранием священнослужителей страны свои новые требования, ставящие их доходы, поведение и самостоятельность под полный его контроль. Эти требования противоречили закону, но священники, смирившись с королевским произволом, их приняли. И лишь Томас Бекет сказал: «Нет!». В ответ Генрих обвинил архиепископа в растратах в его прежней должности канцлера. Архиепископ по закону был неподсуден светской власти, но, поняв, что королевская расправа неизбежна, Бекет тайно покинул страну.

Шесть лет продолжалось добровольное изгнание главы английской Церкви. Но когда король короновал воспитанника и любимца Бекета в качестве официального своего преемника на троне, и обряд коронации провели три епископа, а не сам архиепископ Кентеберийский, как полагалось по закону, Томас Бекет громко заявил о недействительности коронации. И когда его в этом поддержал папа Римский, король понял, что пора примириться со старым другом и соратником — Бекет возвратился в Лондон.

Он вернулся из изгнания с триумфом, лодку, в которой он высадился на берег, восторженные богомольцы несли на руках до самого Кентербери — и он немедленно отлучил от Церкви трёх виновных епископов. Узнавший об этом Генрих в сердцах воскликнул: «Каких же ничтожных трусов и предателей я кормил и призрел в моём доме, что они позволяют подлому попу оскорблять их господина?» Четверо рыцарей, слышавших эти слова, приняли их за скрытый приказ и немедленно отплыли в Лондон…

Войдя в Кентерберийский собор, рыцари застали Томаса Бекета готовящегося провести вечерню. Они потребовали от него явиться на королевский суд и, получив отказ, зарубили архиепископа прямо на ступенях алтаря…

Эта расправа потрясла Европу. Папа причислил Бекета к лику святых, и его культ быстро распространился в самых разных странах. В знак раскаяния Генрих, босой, в одежде паломника, пришел поклониться его могиле.

И каждое 29 декабря в английских церквях звучит молитва: «Боже, ты даровал святому мученику Фоме Бекету такое величие души, что он отдал жизнь свою за правду; помоги и нам по его ходатайству полагать на земле жизнь нашу за Христа, чтобы обрести её на небесах»…