Мамай, монгол, родился в Кафе (Феодосия). Занял одну из высших должностей в Орде — стал беклярбеком (то есть, был командующим армией, руководил внешней политикой и судом). Женился на дочери хана.

Спокойно, основательно развивавшаяся карьера внезапно оборвалась со смертью тестя-хана. На этом пресеклась прямая линия наследников трона, шедшая от Бату, и в Орде началась «большая замятня», продолжавшаяся без малого двадцать лет. Двадцать лет вокруг ханского трона крутилась кровавая карусель распрей и переворотов, интриг, предательств, коварства. Выжить в ней мог только человек, обладавший железными нервами, безошибочным расчетом, безжалостной жестокостью и воинскими талантами. Именно таким человеком и оказался Мамай — чуть ли не единственный, кто в той жуткой круговерти не только выжил, но — победил.

Он не был чингизидом, а потому ханский трон ему «не светил» по определению. Но именно он выбирал, кто из батыева клана сядет в роскошной ханской юрте, а за его спиной всегда стоять будет он — Мамай. Но всесилие без высшего титула ему со временем надоело — и он уже самолично стал подписывать важнейшие документы, которые по статусу были лишь в ханском ведении.

Восточные орды его не поддерживали, и Мамай искал контактов на западе — с генуэзцами, владевшими черноморскими городами, с Литвой. Он даже ставку свою перенес с Волги в низовья Днепра.

Отношения с Москвой первоначально складывались благоприятно — он освободил из литовского плена патриарха, правившего Русью при малолетнем Дмитрии, он снизил дань, которую выплачивала в Орду Московия. Но постепенно отношения с северным улусом портились…

Непосредственным формальным поводом столкновения с силами Руси стал отказ Дмитрия на требование Мамая увеличить выплачиваемую дань до размеров, в которых она выплачивалась ранее. Посланная им на север рать погибла в битве. Пора было браться за дело самому. В подвластных Мамаю степях уже хозяйничал новый претендент на трон чингизид Тохтамыш, но Мамай все же повел свое войско навстречу объединенным силам Руси. И проиграл — Куликовская битва завершилась его разгромом. Катастрофой для Мамая стала гибель в битве мальчика-хана из батыева рода, которого он возвел на престол. Теперь неродовитому беклярбеку пришлось совсем худо.

Но это был еще не конец. Можно было еще спасти положение, разгромив Тохтамыша. Но битвы не получилось — мамаевы войска, едва выстроившиеся для боя, перешли на сторону «законного» хана. Мамай попытался укрыться у союзных генуэзцев, но Кафа закрыла перед ним ворота. А сторожевой разъезд нового хана перехватил на дороге бывшего всесильного министра и убил его. Тохтамыш же устроил поверженному сопернику пышные похороны…

Семья Мамая бежала в Литву. Там они стали называться князьями Глинскими. Позже они перешли на службу к московскому великому князю. Елена Глинская стала матерью Ивана IV Грозного.