Речь Посполитая — по-польски rzecz (вещь) и pospolita (общая) —  это дословный перевод с латинского на польский выражения Res Publica, что на русский язык переводится как «общее дело» или «общая вещь» — республика.

Это было федеративное государство, состоявшее из Польши (Корона) и Великого княжества Литовского, Русского и Жмудского (Княжество). У каждой из частей были свои законы, свои финансы (казна), свои войска и система управления.

Законодательная, финансовая и судебная власть принадлежала Сейму, состоявшему из двух палат — Сената (высшие государственные и церковные (католические) сановники) и Посольской избы (депутаты (послы) от шляхты, которая избирала их на местных сеймиках).

Специальный Сейм, в котором мог принять участие любой, даже самый мелкий, шляхтич избирал общего для обоих частей страны короля. Избрание было пожизненным, но избранный монарх не имел права передать трон по наследству. Шляхтичи предпочитали избирать не связанных с местными группировками представителей иностранных династий.

Это была «республика» шляхты — воинского сословия, живущего за счет своих обрабатываемых крепостными крестьянами земельных владений, гордого и самостоятельного. В борьбе за свои права шляхта подмяла под свое управление города, приведя их, в конце концов, в упадок, но не смогла пересилить растущего влияния крупнейших и богатейших родов знати — магнатов.