Почти четыре столетия тому назад часть христиан откололась от католической Церкви, отвергла власть папы, культ святых, обрядность, посредничество священников в спасении людей и начала самостоятельное, независимое от Рима, существование. Сейчас они составляют большинство почти в пятидесяти странах, причем, в наиболее развитых. Сегодня в мире христиан-некатоликов и неправославных около 800 миллионов человек.

Протестантами их назвали в связи эпизодом 1529 года, когда пятеро князей и четырнадцать городов выступили с протестом на официальное признание Мартина Лютера преступным еретиком. Их выступление было первым открытым актом неповиновения папской и императорской власти, вызвавшем настоящую бурю в христианском мире и положившим начало Реформации.

После лютерова перевода Священного Писания на немецкий язык Библия, упрятанная на полторы тысячи лет в закрытые монастырские библиотеки стала, наконец, общедоступной. Ее жадно читали во всех общинах верующих, решившихся отпасть от папского католицизма. Всеобщим было убеждение, что христианскую жизнь необходимо очистить от тяжеловесной обрядности и позднейших церковных, придуманных людьми, наслоений и вернуть ее к временам апостольского служения. На встречах лидеров движения (Лютер, Кальвин, Меланхтон) постепенно были согласованы богословские принципы протестантизма (Аугсбургское исповедание):

— Библия (Ветхий и Новый завет) — единственный богодухновенный и богоданный источник христианской веры. Все же богословские сочинения, пусть и самые традиционно почитаемые и авторитетные созданы людьми, и к ним применимы обсуждения и критика;

— спастись можно только личной, до конца искренней верой в возможность Спасения, которая впервые с сотворения мира открылась крестной жертвой Христа. Прощение грехов возможно лишь глубоким внутренним покаянием с сокрушенным сердцем, и на этом пути кающегося духа человеческого не помогут никакие его  добрые дела, не смогут поделиться с человеком благодатью святые прошлого, не в состоянии вытянуть погрязшего в грехе и Церковь.

— «испорченная» первородным грехом натура человека не в состоянии вырваться из изначально присущей ему греховности, и Бог ради жертвы Своего Сына может Своей благодатью вытянуть его из пут греха.

— Христос — единственный посредник между Богом и человеком, и спасение возможно только через веру в Него. Каждый крещеный христианин получает «посвящение» через Христа на общение с Богом, получает право проповедовать и совершать богослужение без посредников, без Церкви и духовенства, нужда в которых у протестантов отпадает.

— даже Богородица, Дева Мария, даже апостолы и общепризнанные святые не достойны поклонения — человек должен почитать и поклоняться только Богу, ибо спасеное даруется лишь Его волей.

В протестантском мире были уравнены все верующие, не стало монахов и монастырей, богато украшенных церквей и священников, исчезли ранее подробно расписанные, единые для всех прихожан обрядовые богослужения.

В протестантском движении не было четко выраженной централизации, каждая община верующих в рамках этих принципов, самостоятельно решала все богослужебные вопросы — как молиться, как и кому исповелываться и исповедываться ли вообше, как причащаться, каких пасторов приглашать для проповедей и решения внутриобщинных дел и т.д. Едины общины были лишь в противостоянии католической Церкви и в отношении явных нарушителей протестантских принципов.