Страшный голод в Поволжье показался Ленину удобным поводом для дискредитации православной церкви и одновременно для пополнения валютных запасов казны. Церковь собирала средства  для помощи голодающим, отдавала на это дело свои ценности, не имевшие богослужебного значения, большевики же стали изымать из храмов драгоценные реликвии, являвшиеся священными для православия. Это была явная провокация, рассчитанная на то, чтобы вызвать активные протесты священнослужителей и прихожан и обвинить их в равнодушии к народной беде. «Чем большее число представителей реакционного духовенства и реакционной буржуазии удастся по этому поводу расстрелять, тем лучше. Надо именно теперь проучить эту публику так, чтобы на несколько десятков лет ни о каком сопротивлении они не смели и думать» – писал Ленин в секретной записке по этому поводу.

Протестовавший против святотатства патриарх Тихон был арестован.