Пока в Европе прорастали робкие еще побеги, грозившие перевернуть ее будущее, у восточной части христианского мира этого будущего уже не было. Великая Империя ромеев доживала последние годы своей более чем двухтысячелетней истории. К 1453 году от нее оставались лишь осколки былого величия. Но Империя считалась живой, пока из последних сил держался Константинополь.

Это была огромная и необыкновенно мощная крепость, которая оказалась не по зубам никому, кто подступал к ее толстым двойным стенам со множеством опорных башен. Только однажды разброд и хаос в рядах ее защитников позволил противнику (крестоносцам) проникнуть в город.

Империя турок-османов отхватывала от Византии кусок за куском, постепенно сдвигая свои границы к западу, и, наконец, в 1396 году турецкая армия осадила Константинополь. Но семь лет блокады оказались безуспешными. Чем закончился бы этот первый османский приступ, так осталось неизвестным — из Средней Азии появился Тамерлан, который нанес туркам страшное поражение в битве под Анкарой. Через двадцать лет новый турецкий приступ завершился штурмом городских стен, в котором нападавшие потерпели сокрушительное поражение и откатились в Малую Азию.

Новый турецкий султан Мехмед II поклялся взять Константинополь и подошел к делу всерьез — методично и основательно. Он извлек уроки из предыдущих неудач и понял, что произошли они оттого, что город постоянно получал помощь из прибрежных городов. И он начал шаг за шагом, город за городом, остров за островом завоевывать греческое побережье — и вскоре весь Балканский полуостров оказался в его руках. Теперь никто не поможет столице. Византийцы могли лишь в бессилии смотреть, как рушится их империя, как затягивается турецкая петля вокруг их столицы.

Помощь могла прийти только с запада, а организовать крестовый поход против мусульман мог только папа. И император вместе с высшими иерархами Восточной церкви в 1439 году плывет в Италию на объединительный Собор (в Ферраре и Флоренции), чтобы преодолеть церковный раскол, чтобы османам противостояло единое христианство. Оставив былое высокомерие, восточные епископы исследовали богослужебные особенности латинского обряда и нашли их непротиворечащими основам христианства, но при этом оговорились, что вводить у себя латинские церковные обычаи не будут. Они практически единодушно подписали итоговую резолюцию Собора, что означало воссоединение восточной и западной Церквей. Однако неприятие всего западного, «латинского» в среде восточного духовенства и прихожан было столь велико, что почти все епископы после возвращения в свои епархии отозвали свои подписи.

Но даже если бы церковное объединение и состоялось, это вряд ли изменило бы судьбу Константинополя. После всем памятного сокрушительного поражения собранной со всей Европы рыцарской армии от турок в битве при Никополе, воевать на Востоке желающих было мало. Руку помощи Константинополю протянули лишь итальянские торговые республики, имевшие здесь свои интересы, но их сил было явно недостаточно. А окрепшая Османская империя имела на пороге Европы столь большой перевес, что византийская столица была обречена, и ее падение было лишь вопросом времени.

Столица ромейской империи пришла в упадок — на огромной городской территории жило теперь не более 50 тысяч человек. Стены и башни, давно не обновляемые, ветшали, но починить их на всем протяжении сил уже не было.

Султан начал строительство крепости на выходе из Босфора, отрезающей Константинополь от черноморского хлеба. Представители императора, посланные узнать, зачем строится крепость, уехали без ответа, а послы, поехавшие туда во второй раз, были обезглавлены. Это было объявлением войны.

Весной 1453 года турецкая армия раскинула шатры у стен Константинополя. В ней было 120 тысяч регулярных бойцов и 20 тысяч башибузуков. Количество турецких кораблей было достаточным, чтобы надежно заблокировать город с моря.

Башибузук — «с неисправной головой» (в буквальном переводе с турецкого), что в современном русском соответствует «больной на всю голову», «безбашенный». Нерегулярные войска турецкой армии, которых набирали в наиболее воинственных племенах империи, давали оружие, но жалования не платили. Отличались отсутствием дисциплины и невероятной жестокостью.).

Ромеи сумели вывести на стены  всего 7 тысяч человек. Прибыл отряд гэнуэзских добровольцев, небольшой отряд выставила община каталонцев, свой отряд сформировала и венецианская община Константинополя. За оружие взялись и монахи городских монастырей. Свою часть стены охраняли и мусульмане, люди претендента на османский престол.

Началась осада. Артиллерия была сосредоточена на месте впадения в город речки, снабжавшей осажденных пресной водой. Бомбардировка узкого участка стены продолжалась шесть недель. По ночам защитники восстанавливали разрушенное. Несколько раз турки ходили на штурм, и всякий раз бывали отбиты. Пленных после этого демонстративно казнили перед глазами их товарищей обе стороны.

Константинопольцы дрались отчаянно. В одном месте турки сумели подтащить к полуразрушенной бомбардами стене свою осадную башню. Но защитники ночью сумели восстановить разрушенное, снова откопать засыпанный турками ров и взорвать бочонком пороха османскую башню. Турки начали копать туннель под стену, но защитники услышали шум подземной работы, подвели под турецкий подземный ход свой подкоп и взорвали его.

В ночь с 28 на 29 мая турецкие войска по всей линии предприняли решающий штурм. В эту ночь на стенах были все, способные носить оружие, включая самого императора. Двухчасовой штурм башибузуков был отбит, после них на стены полезли регулярные части турок. Удачным выстрелом полутонного ядра из огромной пушки была снесена крепостная башня и три сотни турок ворвались в город, но были там окружены и перебиты. На другой день сам султан подвел свою янычарскую гвардию к стене — и начался последний штурм. Турки случайно обнаружили скрытую калитку, через которую защитники города совершали неожиданные вылазки, и прорвались в город. Император во главе своего отряда пошел в контратаку и был убит. Поднявшись, наконец, на стену, турки рассеяли защитников и стали открывать ворота. Бой продолжался на улицах, константинопольцы дрались насмерть, пленных у турок почти не было…

Византийская империя прекратила своё существование, ее земли вошли в состав Османского государства. Грекам султан даровал права самоуправляющейся общины внутри империи, во главе общины должен был стоять Константинопольский патриарх. Сам султан, считая себя преемником византийского императора, принял титул Кайзер-и Рум (Цезарь Рима). Этот титул турецкие султаны носили до окончания Первой мировой войны.

Стефан Цвейг

«Звездные часы человечества»

ЗАВОЕВАНИЕ ВИЗАНТИИ