В России, в отличие от Западной Европы, не было многовековой традиции самоорганизации, самодеятельности и солидарности общественных групп: ни цехов, ни самоуправляющихся вольных городов, ни независимых университетов, ни купеческих компаний, ни сословных представительств.

Петр I первым ощутил необходимость «насадить» инициативу и самоорганизацию на русской почве. Мечтая о расцвете российских городов, Петр I и Екатерина II пытались «даровать» им права самоуправления, ввести цехи и гильдии, но успеха эти начинания не имели. Плохо двигалось и распространение образования, хотя в школы и университеты приглашали учиться бесплатно всех желающих из любых сословий.

Университеты перестали страдать от нехватки студентов только в царствование Николая I, а в эпоху Великих реформ Александра II появилось, наконец, жизнеспособное городское самоуправление. Удалась и земская реформа 1864 года, создавшая эффективное выборное самоуправление, в котором вчерашние крепостные участвовали вместе со своими бывшими господами.

В последней четверти 19 века в России начался настоящий «печатный бум»: если в 60-е годы газет почти не читали, а самый популярный журнал имел всего 7 тысяч подписчиков, то через сорок лет  газеты издавались уже сотнями, а тиражи измерялись десятками тысяч. В стране стало складываться то, что называется «общественным мнением».