Открытие Суэцкого канала
Путь из Средиземного моря в Красное и дальше в Индийский океан привлекал внимание издавна, и попытки прорыть канал на Суэцком перешейке начались еще в глубокой древности. Первое сообщение о строительстве такого канала пришло к нам из древнеегипетских летописей, датируемых 1888-1878 годами до н. э. Тот водный путь ориентировался на тогдашние торговые корабли небольших размеров и с малой осадкой. Он шел из Красного моря и доходил до Нила.
Позже этот канал расчищался и возобновлялся египетскими фараонами, затем греческими правителями Египта, потом римлянами, пока в 8 веке он не был засыпан по приказу мусульманского халифа, чтобы канал не отводил торговые пути от центра Халифата, Багдада.
После более чем тысячелетнего перерыва мысль о таком канале, наиболее коротким и удобным путем ведущем к Индии и Китаю, минуя неспокойные и труднопроходимые мусульманские области, возникла в начале 19 века. Изыскания начались по приказу ненадолго завоевавшего Египет Наполеона, но ошибка в расчетах привела к убеждению, что уровень Красного моря чуть ли не на десять метров выше Средиземного, и на будущем канале надо строить несколько шлюзов для подъема судов, что крайне удорожало и усложняло строительство — от проекта отказались. Но в середине века французский дипломат Фердинанд Лессепс, опираясь на новые расчеты, создал проект канала, который без всяких шлюзов, и минуя Нил, непосредственно соединял бы Средиземное море с Красным.
Англичан, больше всех заинтересованных в прямом пути в Индию, в долю не взяли — акции Всеобщей компании Суэцкого канала были поделены между египетским хедивом и Францией. В 1859 году строительство началось.
Работать 40 тысячам европейских рабочих и десяткам тысяч египтян приходилось при невыносимой жаре песчаной пустыни, под палящим солнцем, от которого некуда было скрыться, при полном отсутствии пресной воды. Пришлось нанять 1800 верблюдов, которые доставляли работникам питьевую воду, пока инженеры не нашли остатки древнего канала, расчистили его, соединили с Нилом и сумели таким образом напоить строителей.
Еще не было никаких землеройных машин, копали вручную. И неимоверная эта работа продолжалась 11 лет! Наконец, осенью 1869 года строительство завершилось.
Размеры этого грандиозного сооружения поражали современников: 173-километровый канал 13-метровой глубины был шириной 120-150 метров. По нему могли проходить и расходиться со встречными самые большие по тем временам корабли.
Празднование открытия длилось семь дней и ночей. Никогда со времен фараонов Египет не отмечал что-либо с такой пышностью и роскошью, никогда еще он не принимал такого количества высоких европейских гостей.
Начало эксплуатации канала сразу же изменило мировую транспортную ситуацию — ведь он сократил путь из Европы в Индийский океан на 8 тысяч километров! Проход по каналу занимал всего 14 часов, и в день по нему могли пройти около полусотни судов.
Великобритания не собиралась мириться с тем, что контроль над этой важнейшей транспортной артерией находился в руках средневекового, по сути, и нестабильного Египта, а также ее европейской соперницы, Франции. И англичане воспользовались тем, что были главными кредиторами египетского хедива.
Делая в Европе долги, хедив был уверен, что сможет их отдать, поскольку главная экспортная культура — хлопок — приносила стране огромные прибыли. Но по окончании Гражданской войны в США южные штаты резко нарастили производство и экспорт своего хлопка — и мировые цены на него рухнули. Отдавать Египту долги стало нечем, и англичане потребовали в счет уплаты отдать им акции Суэцкого канала, что хедив и сделал, отдав европейцам и контроль над сбором налогов в стране. А в 1888 году английские войска подавили восстание египетской армии против засилья иностранцев и оккупировали Египет. Контроль над каналом оказался полностью в руках англичан.