Англиканская церковь, будучи удобной для монархии и признаваемая большинством населения, тем не менее, вызывала резкое неприятие у последовательных английских кальвинистов. Они требовали очистить ее от остатков католичества — ликвидировать назначаемый епископат, заменив его выборными проповедниками, упростить обрядность, лишить храмы украшений. Эти религиозные диссиденты («несогласные») называли себя пуританами («чистыми»). Для них были характерны крайняя строгость нравов и ограничение личных потребностей, расчетливость и бережливость, трудолюбие и целеустремленность.

При преемнике Елизаветы против пуритан начались репрессии. Спасаясь от них, одна из сект переселилась в Голландию, а затем решилась плыть за океан, чтобы жить там так, как община считала единственно правильным.

Англичане за несколько лет до того уже сумели зацепиться за американский берег и основать свою колонию Вирджиния. Община пуритан рассчитывала поселиться там недалеко от соотечественников. Они наняли два судна, но, как только они вышли в море, стало ясно, что один из них океанского путешествия не выдержит. И все сто переселенцев вынуждены были продолжить плавание на очень небольшом (19 метров в длину) корабле «Майфлауэр» (Майский цветок, Боярышник).

Больше двух месяцев их мотало по Атлантике, пока осенью 1620 года их корабль не прибило к незнакомому берегу гораздо северней, чем они рассчитывали. И пилигримы решились не разыскивать Вирджинию, а основать собственную, самостоятельную колонию в этих негостеприимных, диких местах.

Но перед высадкой главы семейств обсудили и скрепили своими подписями документ, в котором обязались подчиняться законам, «которые будут считаться подходящими и соответствующими общему благу колонии». Мэйфлауэрское соглашение стало одним из первых символов независимого уклада жизни колонистов, их нежелания подчиняться внешним установлениям, а разрабатывать законы и правила поведения самостоятельно.

Зиму пилигримы провели на корабле, питаясь остатками взятых с собой припасов. Зима была тяжелейшей, от холода, голода и болезней умерла половина переселенцев. Выжившие, выйдя весной на берег, первым делом построили Дом собраний. Но никто из них не знал как жить в этих местах, чем и как кормиться. Но фантастическая случайность круто изменила их жизнь — из леса к ним вышел индеец, который неожиданно заговорил с ними… по-английски!

Его настоящее имя было Тисквантум, европейцы же называли его Сквонто. Семь лет назад он был захвачен английской экспедицией и в качестве живой «диковинки»-раба вывезен в Испанию. В Испании его выкупили монахи, окрестили, после чего Сквонто сумел перебраться в Лондон, где и выучил английский язык. Англичанин, у которого он жил в Лондоне, взял его с собой в заокеанскую экспедицию, а, оказавшись в Америке, Сквонто самостоятельно добрался до родных мест. Но его племени больше не было — эпидемия одной из европейских болезней, иммунитета от которых у индейцев не было, выкосила всех его соплеменников…

Но на берегу он встретил группу поселенцев с «Мэйфлауэра», с которыми у него установились дружеские отношения. Видя, что они могут погибнуть от голода, Скванто принялся им помогать, знакомя с особенностями жизни на американском берегу. Он научил пилигримов сажать кукурузу так, как делали это индейцы, подкладывая под каждый корешок рыбу, которая становилась прекрасным удобрением. Он научил их растить тыквы, он показал им охотничьи места, познакомил их с индейскими способами ловли рыбы… В конце концов, Тисквантум поселился у пилигримов в месте, где ранее находилось его родное селение. Англичане дали новому поселению название Плимут.

Благодаря опеке Скванто и упорному труду поселенцев осенью урожай был обильным. И колонисты решили устроить праздник Благодарения Богу за оказанные Им милости. Они пригласили на него окрестных индейцев, которые тоже помогали им выжить, и устроили трехдневный пир.

Это был первый День Благодарения, который в Соединенных Штатах празднуется и по сей день в четвёртый четверг ноября. По традиции, несколько поколений одной семьи собирается в доме старших на праздничный обед. Каждый произносит слова благодарности Создателю за всё то хорошее, что произошло в его жизни. Едят в этот день современные американцы то же самое, что ели на том пиру их предки в далёком 1621 году — фаршированную индюшку с клюквенным сиропом, сладкий тыквенный пирог, початки кукурузы, яблоки, апельсины, каштаны и орехи.