Ни одна из великих держав не была заинтересована в появлении в центре Европы нового мощного государства. Но Франция увязла в своей мексиканской авантюре, Австрия больше думала о том, чтобы сохранить свои итальянские владения, Англия, не имея сильной сухопутной армии, избегала вмешиваться в события на континенте и рассматривала усиление Германии скорее благожелательно, как противовес извечной своей сопернице, Франции, а Россия после поражения в Восточной войне на время вообще выпала из европейской политики. Поэтому действия Пруссии по объединению германских земель в единое государство не встретили серьезного противодействия извне.

Прусский король отказался в свое время принять общегерманскую корону из рук рожденного революцией 1948-49 годов Франкфуртского парламента, но это не означало, что у него не было планов объединить германские земли под своим скипетром. Просто король и его окружение предпочитали действовать другими, нереволюционными способами — сложными дипломатическими маневрами, а там, где надо, и военным давлением.

Новый прусский король Вильгельм I, добропорядочный, старомодный и здравомыслящий джентльмен, в «политику» старался не лезть, но главой правительства сделал посла во Франции Отто фон Бисмарка (позже получившего прозвище «железный канцлер»), обладавшего стратегическим мышлением и непреклонной волей, человека чрезвычайно умного и осмотрительного, умевшего долго, терпеливо выжидать и наносить удар решительно и наверняка, трезво оценивать как силы страны, так и ее соперников — и это предопределило многие последующие события в центре Европы.

На объединение германских земель претендовали два главных центра силы — Пруссия и Австрия. Столкновение между ними было неизбежно. Планам прусского лидера способствовало то обстоятельство, что Австрии приходилось действовать на два фронта — в те же годы объединительная волна поднялась в ее итальянских владениях, и австрийцам постоянно приходилось подавлять вспыхивающие то там, то тут вооруженные выступления на Аппенинском полуострове. Союз, заключенный между Пруссией и Сардинским королевством — двумя объединителями своих наций — разделил силы Австрийской империи.

Тщательно готовившаяся Бисмарком война с Австрией разразилась в 1866 году. Итальянцы, вступившие в нее, были австрийцами тут же разгромлены, но при этом оттянули на себя немалые силы империи. А прусские войска нанесли удар с севера, и в битве при Садовой наголову разбили главную армию Австрии. Прусские войска уже подступали к Вене, король и военные требовали довершить дело полным разгромом Империи, но Бисмарк остановил наступление и заключил с Австрией мир на самых мягких, необременительных для нее условиях. Австрия была выбита из борьбы за германское объединение — и это было главное. Но развал ее европейской империи грозил хаосом в центральной Европе и вмешательством в войну великих держав, что в планы Бисмарка не входило.

Следующие три года были посвящены обустройству нового северогерманского федеративного государства (южногерманские католические королевства с подозрением смотрели на северных протестантов и предпочитали сохранять свои независимости). Объединение уже давно было популярно у населения, владетели также сочли для себя выгодным существование в едином государстве при сохранении внутренней автономии. Внешнюю же политику Северогерманского союза взял на себя прусский король (то есть, Бисмарк). Объединялись под прусским командованием вооруженные силы, ликвидировались внутригерманские таможни, отменялись еще сохранявшиеся старые феодальные порядки и запреты, вводилась свобода передвижения внутри Союза, везде разрешались забастовки. Был создан парламент (Рейхстаг) с ограниченными полномочиями.

Бисмарк в это время писал: «Если Германия реализует свои национальные устремления до окончания девятнадцатого века, я сочту это величайшим событием, а случись то же самое через десять или даже пять лет — это было бы нечто из ряда вон выходящее, неожиданная милость Божья». И такая «милость Божья» явилась — в виде французской агрессии.

Франция впервые в своей истории увидела неожиданно возникшего на ее восточных границах сильного соперника. Вооруженная схватка должна была решить, кто из них будет первенствовать в Европе. На быструю и победоносную войну наталкивало Наполеона III и пошатнувшееся его положение внутри страны. И французский император решил сокрушить соперницу, пока образовавшаяся у него под боком Германия еще не набрала полную силу. Повод не заставил себя ждать.

На освободившийся испанский трон начал претендовать родственник Вильгельма I. Наполеон III заявил, что он не остановится перед войной, чтобы Франция не очутилась зажатой между двумя монархами из дома Гогенцоллернов. Вильгельм после этого заставил родственника отказаться от испанской короны. Наполеон, однако, решил все-таки довести дело до войны и потребовал от прусского короля дать письменное обязательство не вредить в дальнейшем интересам Франции. Требование это было нарочито составлено в не слишком дипломатичных выражениях, и Вильгельм выполнить его отказался, но миролюбиво ответил, что готов обсуждать все спорные вопросы. Бисмарк же, посовещавшийся с военными и также решившийся на войну, дал в газеты урезанный текст королевского ответа, из которого следовало, что Вильгельм демонстративно и вызывающе отверг французский ультиматум. Повод к войне был налицо — к удовольствию, как Бисмарка, так и Наполеона III.

Английское общественное мнение было резко настроено против французского императора, и Великобритания первой заявила о своем невмешательстве в континентальные «разборки». Российский царь Александр II призвал всех соблюдать в этом конфликте нейтралитет и предупредил Австрию, что если она ударит в тыл Пруссии (чего она делать, кстати, не собиралась), то Россия ударит в тыл Австрии.

Наполеон III прибыл на границу, чтобы вести армию в Пруссию, но увидев, что его войска к войне совершенно не готовы, остался дожидаться подкреплений. Этой паузой воспользовались пруссаки, двинувшие в наступление все свои силы. Одна французская армия была заблокирована в приграничной крепости, другая, в которой был император, окружена под Седаном. Неподготовленные к войне войска под бездарным руководством потерпели сокрушительное поражение. Наполеон III сдался в плен. Париж был блокирован и капитулировал. Во Франции была провозглашена республика (третья по счету в ее истории).

Победы северогерманских войск во Франции вызвали небывалый патриотический подъем во всех германских землях — в состав нового федеративного государства вступили (на разных условиях) и все южные королевства. Бисмарк организовал письмо от германских государей с просьбой Вильгельму I принять из их рук императорскую корону. 18 января 1871 года в Версальском дворце под Парижем Бисмарк в присутствии немецких князей зачитал текст провозглашения прусского короля германским императором.

Германская империя объединила в своих границах все государства с немецким населением (за исключением австрийских немцев, Лихтенштейна и Люксембурга). Кроме того, по мирному договору с Францией в состав Германии вошли пограничные области Эльзас и Лотарингия со смешанным населением, которые стали с тех пор «яблоком раздора» между двумя государствами вплоть до окончания Второй мировой войны.