Будущий завоеватель английского престола Вильгельм был сыном нормандского герцога от его постоянной спутницы жизни, дочери горожанина, кожевенника.

Северофранцузская провинция французского королевства Нормандия была в 9-м веке захвачена норманнами (викингами, варягами), которые расселились на ее низменных равнинах и часто собирались для набегов на Италию. Зависимость от французского короля была номинальной — герцог здесь был вполне самостоятельным.

Он был единственным сыном, так что после смерти отца сам стал герцогом в семь лет. И вокруг него тут же закружилась кровавая карусель жаждавших власти и влияния родственников. Убийства иногда совершались прямо в герцогской спальне, и не раз воспитатель спасал Вильгельма от ножа, пряча в крестьянских хижинах. Однако Нормандия от этих междоусобиц не развалилась, и к совершеннолетию Вильгельм уже реально оказался хозяином большого и хорошо организованного государства.

В Нормандии в это время жил Эдуард, один из претендентов на английский престол, которого мать, спасая от кровавых «разборок» знати, еще ребенком увезла на континент. Они с Вильгельмом сблизились и Эдуард, по словам Вильгельма, сделал его своим наследником (нормандский герцог по своим родственным связям имел некоторые права на английский престол). Затем Эдуард был провозглашен английским королем, но, будучи человеком крайне религиозным, занимался в основном делами церковными (он основал в Лондоне Вестминстерское аббатство). Реальную же власть перехватила влиятельная англо-датская семья, которая после смерти Эдуарда (Исповедника) посадила на трон своего главу Гарольда, не имевшего для этого веских прав.

В этот момент свои права на трон заявил нормандский герцог Вильгельм. Он  рассказал, что, чувствуя приближение смерти, Эдуард послал к нему Гарольда, чтобы тот присягнул ему, как законному наследнику английского престола, что тот и сделал, поклявшись в своей верности на святых мощах. О своих притязаниях на трон заявил также норвежский король, который отплыл в Англию со своей дружиной. Гарольд оказался между двух огней…

Он выступил против норвежцев и победил их в битве на севере страны. Затем он развернул свое войско, чтобы встретить высадившегося на юге и ждавшего его возле города Гастингс Вильгельма.

Битва была очень упорной. Достаточно сказать, что продолжалась она десять часов, что было редкостью по тем временам. Решающим ее эпизодом стала гибель короля Гарольда — английское войско, понесшее огромные потери и лишившееся предводителя прекратило организованное сопротивление.

Английская знать после гибели всех претендентов на престол признала Вильгельма королем. Страна оказалась в полном его распоряжении, чем новый король воспользовался решительно и в полной мере.

Была проведена первая в тогдашней Европе подробнейшая всеобщая перепись земельных владений в Англии. Вильгельм ликвидировал господствовавший на континенте принцип «вассал моего вассала — не мой вассал», постановив, что долг перед сюзереном не может приходить в противоречие перед долгом по отношению к королю. Вильгельм полностью сменил правящий в стране класс — земли английской знати и их должности перешли к пришедшим с новым монархом нормандцам и французам. И на три столетия языком верхнего слоя английского общества стал французский…