Нидерланды были наследственными владениями испанской королевской (и императорской) семьи Габсбургов. В 16 веке именно здесь, в отвоеванной у моря Низовой земле (Nederland) находился центр торговли и производства всей Европы. В Испанию морские караваны из обширных колоний везли золото и серебро, но сырье корабли отвозили в нидерландкие порты. Здесь, как грибы после дождя, возникали все новые и новые мастерские и крупные мануфактуры, отсюда по всей Европе расходились изделия местных мастеров. Нидерланды по праву можно было назвать «мастерской Европы 16-го века», ее бизнес-центром. Связанное с морем, трудолюбивое и инициативное население приносило Испании в виде налогов богатств больше, чем все ее «золотые» и «серебряные» караваны из американских колоний. Далекие от Испании богатеющие нидерландские города традиционно имели широкое самоуправление, принимали свои законы и жили по ним.

Такую «несправедливость» империя терпела до тех пор, пока в Нидерландах со скоростью лесного пожара не стал распространяться кальвинизм, нашедший здесь самую благодатную почву. И «главный охранитель» католицизма в тогдашней Европе, испанский король, начал удушение процветших на его колониальной империи Нидерландов. Душить он их начал, прежде всего, налогами, которые буквально разоряли и морских перевозчиков, и купцов, и ремесленников-переработчиков. Он начал лишать горожан своего европейского владения привычных им вольностей и самостоятельности. И, наконец, грубо ткнул в самое чувствительное место, по крайней мере, половины нидерландцев — в их веру. А голод после неурожайного 1565 года накалил ситуацию в стране до опасной черты.

Первый взрыв религиозной войны грянул в 1566 году. Кальвинисты-иконоборцы кинулись крушить церкви и монастыри (погромам подверглись 5500 католических храмов). Католическое население, защищая свои святыни, в  ответ стало организовывать «отряды самообороны»… Чтобы утишить страсти глава испанской администрации приостановил деятельность инквизиции и разрешил исповедание кальвинизма. Но в следующем году в пределы Нидерландов вступила испанская армия под командованием герцога Альбы. И началась война, продлившаяся восемьдесят лет.

Альба демонстративно и публично казнил лидеров дворянской оппозиции, которые пытались с ним договориться «по-хорошему», и железной рукой подавил мятеж — на кострах инквизиции сгорели заживо сотни арестованных кальвинистов. Но упорные реформаты частью ушли партизанить в леса, другие же отплыли на кораблях в море, чтобы уничтожать испанские корабли. На их стороне были противники и соперники Испании — Франция, где также в это время разворачивалось реформационное движение, и Англия, которая предоставляла «морским» гёзам укрытие в своих портах. Оставшийся в живых лидер повстанцев Вильгельм Оранский обратился за помощью даже к османскому султану («Лучше турки, чем папа!»).

Альба тем временем пытался диктовать свою волю «замиренной» стране, вводя все новые налоги, против чего восстали не только протестанты, но и правоверные католики. «Морские» гёзы, которых Елизавета Английская под сильнейшим испанским давлением вынуждена была лишить убежища, пересекли Ла-Манш и неожиданным приступом овладели приморским городом Брилль. Это послужило сигналом ко всеобщему восстанию в Низовых землях.

Альба был лучшим полководцем Испании, он раз за разом разбивал отряды Вильгельма Оранского, вторгавшиеся из Германии, он подослал к принцу убийцу, от руки которого тот пал. Но что мог сделать даже гениальный военачальник, против которого встала вся страна?!.. Король, признав провал попыток умиротворить Нидерланды лишь грубой силой и террором, отозвал герцога. А сын Вильгельма, оказавшийся превосходным полководцем, развернул против испанской армии успешную наступательную войну.

Три поколения жителей Нидерландов родились и выросли в кровавой круговерти этой войны, весы которой еще не раз склонялись то в одну, то в другую сторону. Наконец, Испания вынуждена была признать свое поражение. Семь северных провинций образовали новое государство — Соединенные провинции (нынешняя Голландия), десять же южных католических провинций (современные Бельгия и Люксембург) вплоть до ликвидации Священной империи остались под контролем императорской династии Габсбургов (но уже австрийской ее ветви).

Жители Амстердама празднуют Вестфальский мир, которым завершилась восьмидесятилетняя война