Вскоре после смерти пророка Мухаммеда мусульманская умма (община, общность) раскололась на две крупные части — шиитов и суннитов. Этот раскол был и остается связан с событиями полуторатысячелетней давности, спорами о том, кто должен стоять во главе мусульман, быть халифом.

Часть мусульман — шииты — считают что им может быть только человек, через своих предков связанный кровным родством с Пророком. Таким человеком они почитают четвертого халифа, двоюродного брата и зятя Мухаммеда Али и его сыновей Хасана и Хусейна. Все они трагически погибли в борьбе за власть.

Сегодня в исламском мире шииты составляют 10-20% (Иран, Азербайджан, Ирак, Ливан, Бахрейн).

Сунниты, составляющие сегодня подавляющее большинство мусульман (80-90%), считают, что вожди уммы должны избираться из племени, к которому принадлежал Мухаммед — курейшитов.

За время существования двух течений ислама различия между ними умножились, и традиции неприятия друг друга сохраняются в силе вплоть до сего дня, часто превышая по накалу страстей неприятие других религий.