Елизавета была рождена в браке, не признанном католической церковью, поэтому в глазах Рима и всех католических государей она была не только еретичкой, но и незаконнорожденной, не имеющей прав на престол. И у нее были соперницы-претендентки, самой опасной из которых была сначала французская, а потом шотландская королева Мария Стюарт.

Любвеобильная красавица, оставив мужа, открыто жила с мужественным красавцем-аристократом, а после убийства супруга, организованном ее фаворитом, собралась выйти за него замуж. Эта история переполнила чашу терпения шотландцев — восстание смело Марию с трона. [Ее фаворит бежал в Норвегию, где попал в руки семьи когда-то обесчещенной им девушки — и кончил свои дни в тюрьме] Бежать ей было некуда, кроме как в Англию. И она попросила убежища у Елизаветы. Та поместила соперницу в отдаленный замок, где Мария около двадцати лет старела, упорно не отказываясь от своих прав на английский престол. И, пока она была жива, трон Елизаветы был в опасности.

Но Марию удалось связать с очередным заговором католиков — и она не была столь же осторожна, как в свое время Елизавета. Агенты графа Уолсингема, создателя и многолетнего руководителя секретной службы королевы, сумели перехватить переписку Марии с заговорщиками — и ее участь была решена. 8 февраля 1887 года голова Марии Стюарт скатилась с плахи…