Последний и самый болезненный удар по «военному коммунизму» нанесли те, на кого большевики привыкли надежно опираться с лета 1917 года – питерские рабочие и матросы Балтийского флота. В конце февраля 1921 года из-за отсутствия топлива, сырья и продовольствия закрылись крупнейшие петроградские заводы, вымирающий город оказался на грани всеобщей политической стачки.

1 марта моряки Кронштадта собрались на главной площади острова-крепости и потребовали изменения экономической политики и восстановления власти Советов (разрешить крестьянам самим распоряжаться результатами своего труда, переизбрать Советы тайным голосованием при свободе агитации для всех социалистических партий, ликвидировать политотделы – органы большевистского контроля за армией и т. д.). Делегация моряков отправилась за поддержкой в город, но была арестована там чекистами. Кронштадтцы были объявлены мятежниками и остров был атакован армейскими частями, продвигавшимися по льду Финского залива. Но огнем фортов крепости и артиллерией линкоров первый штурм был отбит (при этом часть наступавших перешла на сторону моряков).

Положение было настолько угрожающим, а надежных войск так мало, что из Москвы срочно были переброшены 300 делегатов проходившего там в эти дни Х съезда РКП(б) – во время второго ледового наступления они находились во главе атакующих частей, за спиной которых встали заградительные отряды. Этот второй штурм достиг цели – крепость была взята (большинство восставших моряков ушло через залив в Финляндию, а пленных и население острова ожидала беспощадная расправа).