Концентрационный лагерь — оборудованное место, в котором во время войны содержатся военнопленные. Нейтральные государства, не принимающие участия в войне, также организуют концентрационные лагеря, в которые помещают военнослужащих воюющих сторон, оказавшихся на их территории. Бывало, что на время войны в концентрационные лагеря помещали определенные категории населения, которые государство считало «потенциально ненадежными».

Нацистские руководители Рейха, как правило, игнорировали подписанные Германией обязательства об обращении с военнопленными. Если в отношении военнопленных западных стран какие-то «приличия» все же соблюдались, то в отношении военнопленных, захваченных на Востоке — в Польше и СССР — нацисты считали себя свободными от каких бы то ни было международных обязательств. Они руководствовались, прежде всего, своей идеологией, нацелившей Рейх, в конечном итоге, на постепенную физическую ликвидацию славянских «низших рас» и замещение обезлюживаемых пространств германскими колонистами. Тем более это относилось к еврейскому населению Европы, поголовное истребление которого — от мала до велика — было маниакальной целью вождей нацистского Рейха.

Страшная память о гитлеровских концлагерях повлияла на само понятие «концентрационный лагерь», которое воспринимается сейчас как исключительно нацистское изобретение, как организация массового голода, мучений, непосильного подневольного труда и хладнокровного истребления миллионов людей.