В разгар боевых действий правительство решило разоружить одну из наиболее разложившихся частей гарнизона – пулеметный полк – и отправить его на фронт. Это было нарушением мартовского обещания не посылать солдат столичного гарнизона в действующую армию. Пулеметчики отказались подчиниться и сдать оружие, разослали агитаторов в другие полки, на заводы и вышли на улицу с плакатом «Да погибнет буржуазия от наших пулеметов!». Возмущение распоряжением правительства было так велико, что 3 июля взбунтовался почти весь гарнизон, части которого вместе с вооруженными рабочими захватили Петропавловскую крепость и ключевые пункты города.

Солдатские представители пришли за поддержкой к руководителям большевистской партии, поставив их перед трудным выбором.

Возглавив восстание, можно было бы без труда овладеть столицей и разогнать Временное правительство. Но в чьих руках окажется власть? Только что избранный ВЦИК Советов (в подавляющем большинстве эсеро-меньшевистский) в соответствием с решениями Всероссийского съезда от взятия власти отказывался в принципе. Чисто же большевистское правительство могло пока опираться только на столичный гарнизон, и в глазах всей остальной России оно выглядело бы кучкой самозванцев – фронтовые войска раздавили бы мятежников в считанные дни. Взвесив все «за» и «против», Центральный комитет (ЦК) партии большевиков принял решение предотвратить вооруженное свержение правительства, превратить выступления в мирную (но вооруженную) демонстрацию под лозунгом «Вся власть – Советам». Однако это политическое решение руководства исподволь саботировалось военными организаторами партии и рядовыми большевиками, фактически провоцировавшими вооруженные столкновения.

В ночь с 3 на 4 июля в разных районах города раздавалась стрельба, а утром по центральным проспектам пошла 400-тысячная демонстрация вооруженных солдат гарнизона, кронштадтских матросов и рабочих; вместе с колоннами двигались броневики. Отдельные группы демонстрантов врывались в Таврический дворец на заседание ВЦИК Советов с требованиями взять власть, угрожая советским руководителям физической расправой. Немногочисленные верные правительству вооруженные отряды обстреляли демонстрацию из пулеметов, из колонн ответили огнем – ситуация повисла на волоске. Стало известно, однако, что правительство вызвало в столицу фронтовые части, и они уже на подходе…